home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 073090 / 0730110.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  4KB  |  87 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 65Did the Music Say "Do It"?
  2.  
  3.  
  4. A trial tests whether a rock LP subliminally prompted suicides
  5.  
  6.  
  7.     Raymond Belknap, 18, was excited about the Christmas present
  8. he was giving his best friend, James Vance, 20: a heavy-metal
  9. rock record by the British band Judas Priest. For five hours
  10. the young men listened to the raucous, apocalyptic throb of the
  11. music while they smoked marijuana and split a dozen beers.
  12. Violent fantasies were nothing new to either of them. Vance had
  13. choked his mother on one occasion and hit her with a hammer on
  14. another; Belknap had stolen money and a van and exposed himself
  15. to women; both talked of leaving their hometown of Sparks, Nev.
  16. (pop. 41,000), to become mercenaries. This  time, however, the
  17. youths hit a new low. They grabbed a shotgun and hurried to a
  18. nearby church playground, where Belknap tucked the barrels
  19. under his chin and blew his head away. Vance imitated his friend
  20. but survived, literally defaced. Three years later, he
  21. apparently overdosed on drugs prescribed because of the injury
  22. and died.
  23.  
  24.     Just after the gruesome 1985 shooting, Vance used hand
  25. gestures to tell the police that he mutilated himself because
  26. "life sucks." Yet within a couple of months he started making
  27. a claim he persisted in for the rest of his days: that he and
  28. his friend were driven by the lyrics of Judas Priest. "All of
  29. a sudden," he said, "we got a suicide message, and we got tired
  30. of life." Last week his family and Belknap's mother brought
  31. that eerie charge to trial in Reno. Four of the five members
  32. of Judas Priest, who perform in metal mesh and studded leather,
  33. sat at the defendants' table dressed in business suits and
  34. heard themselves accused of murderous "mind control." Said
  35. guitarist Glenn Tipton in an interview: "We were shocked.
  36. Nothing in the album says, `Go do this, go do that.'"
  37.  
  38.     The case does not involve the overt messages of the songs,
  39. which state judge Jerry Carr Whitehead has ruled are protected
  40. by the First Amendment. At issue, instead, is the alleged use
  41. by the band and its corporate producer, CBS Records, of
  42. secretly encoded subliminal messages that are received only by
  43. the unconscious mind. Visual subliminal images -- for example,
  44. flashing the word buy at speeds too great to be observed by the
  45. conscious mind -- have been tested in video advertising for
  46. decades, although researchers debate whether they have any
  47. proven persuasive effect. The notion that auditory images of
  48. this type could shape listeners' behavior is even more in
  49. dispute. But Whitehead has held that if such messages were
  50. employed -- which the band and CBS deny -- they could not
  51. qualify for First Amendment protection because they do not
  52. openly exchange information. Instead, the judge reasoned, they
  53. reach a listener without his knowledge and invade his privacy.
  54.  
  55.     Few media professionals believe that subliminal messages are
  56. widely used in popular entertainment, but many religious
  57. Fundamentalists contend that they are common and that they
  58. exert an almost hypnotic power. This theory was popularized by
  59. author Wilson Bryan Key, a witness for the two families. In the
  60. case of the Judas Priest album Stained Class, Key claims to
  61. find the repeated injunction "Do it," which he interprets as
  62. encouraging suicide. Attorneys for the plaintiffs also maintain
  63. that satanic incantations are revealed when the music is played
  64. backward. Testifying last week, Vance's mother, a born-again
  65. Christian, described how her son threw away rock records after
  66. attending a Christian camp in 1983, only to revert to former
  67. habits. "He couldn't do both at the same time," she said. "He
  68. was either true to the God of our church, or he was true to the
  69. god Judas Priest."
  70.  
  71.     The band and CBS reject the idea of settling out of court,
  72. contending that free expression is at stake. Says their
  73. attorney, Suellen Fulstone: "The subliminal argument has no
  74. basis in fact. It is simply a vehicle to pursue a case
  75. otherwise marred by the First Amendment."
  76.  
  77.  
  78. By William A. Henry III. Reported by Erik Pappa/Reno.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.